Crónicas de Villesainte - Capítulo V

 

No sabíamos de cuánto tiempo disponíamos. Aprovechando una distracción de mi escolta, nos dirigíamos la posada de Pierre sin que nos siguieran, aún a riesgo de la sanción que podía recibir más adelante. Allí era donde se hospedaban los Doce de Vaughan. Como pago por el alojamiento de los mercenarios, el Conde proveía gratuitamente al propietario de pan y cerveza, que dicho sea de paso, era lo que más consumían los variopintos inquilinos. Pese a que sus modales eran toscos y de cuando en cuando ocasionaban desperfectos, como sucedió en la víspera del crimen, Pierre y su esposa consentían tenerlos en el local y darles de comer por lo eficaces que resultaban ser en la defensa de la ciudad. Y porque, aun con todo, se sentían protegidos con ellos cerca.
    Mientras caminábamos a toda prisa, mi amigo me hablaba en voz baja de ese misterioso hombre que una vez fue prisionero de Covenant. Su nombre era Ludovico, lo cual no me decía mucho. En cambio, cuando me lo describió, logré ubicarlo con facilidad. Nunca había tratado con él, pero le conocía de vista. En alguna ocasión lo había tenido cerca mientras luchábamos contra la gente del Barón. Era uno de los Doce de Vaughan, el más joven. Casi siempre acompañado de Eduardo, el mismo que había protegido a Aelis durante mi ausencia el día anterior.
    En la entada a la posada nos recibió Anna-Marine, una mujer de pelo rojizo que pagaba su estancia cobrando a los hombres a cambio de sus favores. Era ella misma quien elegía a sus clientes y no a la inversa. Siempre llevaba encima una daga que no dudaba en usar contra quien intentara algo sin haber llegado antes a un acuerdo. Muy apreciada y respetada por los Doce de Vaughan, podía decirse que pertenecía al grupo. Aunque no en calidad de guerrera, sino de informante. En ocasiones ofrecía sus servicios a los soldados del Conde, estando bien enterada de lo que sucedía dentro de palacio. Al pasar por su lado, Anna-Marine ofreció a Vaughan su primer beso del día a cambio de la promesa de una jarra de cerveza. Este, a pesar de la premura, se detuvo un instante para tomar la parte del trato que le correspondía. Siempre percibí que había algo entre ellos, aunque mi amigo parecía reticente a confirmarme si estaba o no equivocado. A mí, en cambio, me saludó a desgana, como ya estaba acostumbrado a que hiciera. Nunca pretendí ser uno de sus clientes ni recordaba haberme dirigido a ella de manera que pudiera resultar ofensiva, por lo que no comprendía por qué mi presencia parecía despertar en ella cierta incomodidad. Sin embargo, no era momento de averiguarlo. Había cosas más apremiantes.
    – Ludo – llamó Vaughan entre su grupo de guerreros. Solían conversar y reír escandalosamente mientras bebían, pero ese día era diferente. En cuando nos vieron entrar se hizo un silencio solamente roto por el sonido de las brasas y el burbujeante caldero que siempre estaba encendido. El obediente muchacho se levantó y, tras un gesto de su superior con la cabeza, cogió su jarra para acompañarnos a otra mesa más apartada. Allí nos sentamos los tres. Una vez se retomaron las conversaciones en el lugar, mi amigo me presentó al joven.
    – Puedes confiar en mí, guardaré tu secreto – le dije para tranquilizarlo y que le costaba menos hablar –. Vaughan responde por ti, así que supongo que yo también puedo confiar.
    – Podéis, Capitán. Deseo ver al Barón muerto tanto como vos.
    – Lo sé. Te he visto luchar a nuestro lado. ¿Por qué cambiaste de bando?
    – No lo habría hecho de no ser por Vaughan y sus hombres. Ellos me capturaron, devolviéndome la cordura que me había sido arrebatada.
    – ¿Cuánto tiempo estuviste bajo la influencia de Covenant?
    – Desde que era niño. Asaltaron mi aldea y, a los que sobrevivimos, nos llevaron a la fuerza a ese castillo. Toda mi familia pereció. Yo, en cambio, tuve la desgracia de sobrevivir.
    – Puedo imaginar tu angustia y lo lamento. Debió ser insoportable para haber deseado la muerte.
    – La Condenación Eterna no puede ser peor. Se divertían conmigo. Me torturaban y me obligaban a hacer cosas inefables. A beber sangre. Hasta que me volví como ellos. Como el Barón.
    – ¿A qué te refieres? ¿Llegaste a matar?
    – No. Pero... comí y bebí. Y disfruté.
    El joven estaba claramente perturbado al recordar su experiencia. Preferí dejar ese asunto y centrarme en el que urgía.
    – Dicen que quien atacó al general Beldar fue un hombre de Covenant. ¿Crees que es posible que también fuera quien asesinó a Cristian?
    Ludovico negó con la cabeza.
    – Explícate.
    – Según he oído, el crimen tuvo lugar por la mañana, recién salida el alba. A un siervo del Barón le hubiera resultado imposible luchar en esas condiciones.
    – Sé cuánto les merma la luz del sol. Gritan, se retuercen y tiemblan como si tuvieran fiebre. Pero tú no sufres tales efectos.
    – Los sufrí. Era la primera vez que me enviaban con un grupo para atacar Villesainte, y me quedé atrás. Entonces fui capturado por el jefe Vaughan y sus entonces dos acompañantes.
    – Uno de ellos era Eduardo– me aclaró Vaughan –, al que bien conoces. El otro era Deveraux.
    – ¿El desertor de las tropas del Rey Enrique?
    – Él fue quien me propuso capturar con vida a un hombre de Covenant para conocer mejor al enemigo. Resultó ser una buena idea, aunque requiere de mucha paciencia. Por eso el terco de Beldar nunca ha hecho algo similar, a pesar de que se lo sugerí varias veces.
    – ¿Es pasajero, entonces? ¿Después de la fiebre, vuelven a la normalidad?
    – No del todo – respondió el joven –. Me encontraba débil y aturdido. Por dentro seguía oyendo la voz de mi amo llamándome. Le necesitaba como un borracho a la bebida. Ese anhelo no desapareció hasta la tercera noche.
    –Covenant podría, entonces, haber entrenado a uno de sus guerreros para que desarrolle resistencia a la luz.
    – Por lo que sé, no lo creo. La oscuridad, la sangre, la influencia del Barón... Son como afluentes que convergen en el mismo río. En una fuerza que te arrastra y te somete. Renunciar a ella es un proceso largo y doloroso, no puedes hacerlo sólo en parte. O estás en la sombra, o no lo estás.
    – Entiendo. ¿No hay entonces ninguna posibilidad?
    – Aunque así fuera, lo considero un plan demasiado elaborado para el Barón. El ataque de anoche, en cambio, es más propio de él. Pero actuar con tanta premeditación, con tanto sigilo…
    – Coincido. Si fuera tan astuto, ya hace tiempo que habría tomado Villesainte.
    Durante un momento guardé silencio. Estaba algo molesto, aunque no con el muchacho. Empezaba a cansarme la idea de que tal o cual sospechoso del crimen fuera demasiado necio para cometerlo. Me quedé pensando en lo que había dicho el antiguo siervo de Covenant sobre su dominio. El frustrado asesino de Beldar antes había sido soldado de Villesainte. Según el testimonio de Ludovico, aunque lograra exponerse al sol, se encontraría demasiado débil para hacer todo lo que hizo el asesino de Cristian el domingo en la mañana. De lo contrario, habría recuperado también su cordura, y en tal caso hubiera optado por desobedecer a su amo. Había acertado, pues, en darle al Cardenal una pista errónea. El asesino de Cristian y el atacante de Beldar eran dos personas diferentes, como ya me figuraba.
    Tal vez a causa de los malos recuerdos que le había despertado la conversación, o tal vez por mi ausencia de preguntas, Ludovico aprovechó para terminarse su jarra. Vaughan le dio una palmada en la espalda que casi le hizo derramar la poca cerveza que le quedaba, y le autorizó a marcharse si yo estaba de acuerdo. El encuentro había sido breve pero útil. Ya habría más ocasiones. El chico se despidió respetuosamente y, en cuanto se alejó un poco, Vaughan se apresuró a hablarme de nuevo.
    – Antes de que aparezcan los cretinos que te vigilan hoy, tengo que decirte otra cosa. Entre los guardias se comenta que no solo Cristian se ausentó en la misa. Beldar llegó tarde y, al parecer, algo sofocado.
    De nuevo guardé silencio durante un instante, intentando asimilar lo que Vaughan acababa de decirme. Esa información, seguramente, la habría conseguido a través de su espía de pelo rojizo. Pero cuanto más averiguaba, más dudas tenía. Si Beldar no estaba en misa cuando murió su hermano, ¿dónde se encontraba?
    Antes de alcanzar a pensar en alguna posible respuesta, apareció mi escolta. Anna-Marine intentaba distraerlos, sin duda confabulada con Vaughan. Suerte tuvieron de que no sacara su daga tras la brusquedad con que la apartaron. Se les veía furiosos, tal vez asustados por las consecuencias que habrían sufrido si yo hubiera llegado a fugarme. Parecieron tranquilizarse al descubrir que no era así, pero a partir de entonces su vigilancia se volvería más dura.

Texto de Román Pinazo

Imagen de Bea Galiano

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Crónicas de Villesainte - Capítulo IV

 

Aelis me alertó sobresaltada, pero yo ya estaba despierto. Esa noche solo había conseguido dormir un par de instantes. Incluso tuve la extraña sensación de que todo había sido un sueño. Que Cristian y Hereward seguían vivos y yo no había sido acusado de sus muertes. Pero tuve que volver a la realidad cuando sonaron las campanas de las torres de vigilancia. Empuñé mi Slicer y salí de la choza, encontrando firmes a los dos guardias. Les ordené que desataran los caballos, pero me instaron a calmarme. Decían que no se trataba de un ataque y parecía cierto. A pesar de las campanadas, no se percibía el habitual ajetreo que solía indicar cuándo se aproximaban las tropas de Covenant, sólo había unos pocos soldados en actitud de búsqueda. Uno de ellos cabalgó a toda prisa hacia nosotros.
    – ¿Ha estado vigilado todo el tiempo? – preguntó a mis escoltas.
    – No se ha movido de aquí. ¿Qué sucede?
    – Han atacado al General durante el velatorio de su hermano.
    Por mi parte, tenía motivos para sentir alivio al escuchar esa mala noticia. De haberse tratado de otra batalla contra el Barón, tal vez no se me habría permitido luchar. Además, si el ataque a Beldar había tenido lugar durante el velatorio, habría sido presenciado por más personas que podrían dar testimonio de mi inocencia. Pero aquello iba mucho más allá de mis intereses. En el mismo día en que el Conde había perdido a un hijo, le habían estado a punto de matar también al otro. Si era Covenant quien estaba detrás de todo, se había vuelto más certero que nunca. La ciudad entera corría peligro.
    Pese a la mirada de desaprobación de los guardias, Aelis y yo montamos sobre Glissant para acudir rápidamente a la ciudad. Cuando avisaban de un ataque solíamos dirigirnos a la casa de Gilsa y Otilia, las dos mujeres acusadas falsamente de brujería por el cardenal Baptiste. La dejaba con ellas y yo partía para cumplir con mis obligaciones como capitán. Aunque la situación de esa noche era diferente, seguimos el mismo proceder. Tras asegurarme de que Aelis estaría bien con sus amigas, fui a palacio con mis escoltas para averiguar lo que había sucedido. Al llegar encontré a Beldar consciente, sin apenas inmutarse mientras una sirvienta le limpiaba la herida. Afortunadamente, no parecía grave. Siendo un hombre fuerte, tardaría poco en recuperarse. Parecía más dolido en el orgullo. Según me contó el padre Evelio, el General había sido apuñalado por la espalda mientras se despedía del cuerpo de su hermano. El responsable era uno de nuestros soldados, que fingía aproximarse para presentar también sus respetos. Al parecer, el cardenal Baptiste advirtió que el hombre portaba un puñal y alertó a la víctima, quien esquivó el golpe lo suficiente para recibirlo en el hombro izquierdo en lugar de en mitad de la espalda, como parecía ser la intención del atacante. Después, y sin que me quedara claro cómo, pues estaba rodeado, el frustrado asesino consiguió escapar. Fue por ello que hicieron sonar las alarmas que despertaron a toda la ciudad.
    El propio General ratificó lo que decía el padre Evelio mientras la sirvienta terminaba de colocarle el vendaje. Me contó, además, que el soldado que intentó asesinarle era uno de los hombres caídos en una infructuosa misión de tomar el castillo de Covenant, por lo que se le había dado por muerto. No pudimos seguir hablando de ello, pues el Conde pidió a Beldar que se retirase a sus aposentos para descansar. Parecía que la pérdida de su primogénito había llevado al padre a redescubrir el amor, o al menos la preocupación, por su segundo hijo.
    Era probable que el hombre que había intentado matar a Beldar fuera el mismo que asesinó a Cristian. Había sido enviado por el Barón, sin duda, por lo que tendría la mente tan perturbada como su nuevo amo. Arrancarle una confesión para demostrar mi inocencia iba a ser más que difícil. Aun así, no debía decantarme todavía por una sola posibilidad.

    A la mañana siguiente, tras la sentida misa, el cuerpo del difunto fue llevado en cortejo al panteón familiar para que descansara junto a su madre. A pesar de su reciente herida, Beldar fue uno de los cuatro hombres que cargaron con el féretro. Yo también quise ayudar, en parte para disipar en lo posible las sospechas que se cernían sobre mí. Junto con Vaughan y mis dos escoltas, portamos el ataúd de Hereward, a quien también se le dio digna sepultura, aunque de mucha menor relevancia. Posteriormente, en el banquete, me arrepentiría de haberme prestado a ello, pues durante la marcha divisé a Lucio Vargas y al su escudero Tadeo entre la multitud que seguía el cortejo. Pensé en interrogarles más tarde, pero no hubo otra ocasión en todo el día. No volví a ver al hispano y nadie sabía dónde localizarlo, ni siquiera su joven ayudante. Con este último sí pude tener unas palabras, aunque solo sirvieron para corroborar lo que me dijo Aelis que le habían contado sus amigas la noche anterior. El sábado, víspera de los crímenes, su señor y él quedaron sin hospedaje en la posada por culpa de los hombres de Vaughan, que habían destrozado la única habitación disponible. De modo que fueron a hablar con la hermana de Gilsa, Elfrida, una muchacha de la edad de Tadeo con la que entendí que este tenía cercanía. Tanto él como su señor fueron invitados a pasar la noche en casa de las mujeres. Vargas autorizó a su escudero a dormir allí, pero declinó la oferta de quedarse él, alegando que no quería causar molestia. Aunque ciertamente, el motivo debía ser otro. Cuando el caballero y su acompañante llegaron a la ciudad, no tenían intención de quedarse por mucho tiempo. Vargas decía haber oído hablar sobre los Doce de Vaughan y pretendía contratarlos, en representación de su señor Sancho Ramírez, para su lucha en la Reconquista. No obstante, sus planes acabaron torciéndose. Pese a que mi amigo estaba interesado en la misión que le ofrecía, no podría aceptarla hasta haber terminado la que tenía con el Conde. El hispano decidió, pues, permanecer allí a la espera. Poco a poco, fueron gastando el oro que portaban hasta que su cofre quedó vacío, volviéndose su condición claramente precaria. Por eso, no era de extrañar que fuera la incomodidad de verse aceptando caridad de unas plebeyas lo que hubiera llevado a Vargas a rechazarla. Tadeo ignoraba dónde había pernoctado su señor aquella noche, dejándome con un nuevo interrogante.
    Hasta el momento, nada me había llevado a pensar que el hispano fuera un hombre malicioso o deshonesto, pero la desesperación podría haberle empujado a cambiar. De ser el asesino del heredero del Conde, él tenía una motivación que lo justificaba. Inclinar la balanza a favor de Covenant para poner fin a la guerra, pues la otra opción no parecía haberle dado resultado, de forma que los Doce de Vaughan estarían disponibles para ser contratados por él. En ese caso, era posible que incluso hubiera hecho un pacto con el propio Covenant y gozara de su protección, de ahí sus repentinas desapariciones.
    Tras hablar con el joven, me dirigí hacia Vaughan para averiguar si había recibido alguna oferta extraña por parte de Vargas. Tal vez, este le hubiera preguntado cuál sería su proceder si finalmente el Conde perdiera la guerra. No obstante, en mi camino me crucé con el cardenal Baptiste, quien inesperadamente se dirigió a mí con mejores formas que la mañana anterior.
    – Capitán. Quisiera hablar con vos un momento – me dijo posándome la mano en el pecho para detenerme.
    – Conforme, cardenal. Decid – aunque no era de mi agrado, pensé que la conversación podría resultar reveladora.
    – No puedo afirmar que esté convencido de vuestra inocencia, pero creo que me precipité al presionado al Conde en su veredicto. Me queda claro que, al menos, el ataque al General no fue cosa vuestra.
    – Sé que sois un hombre astuto. Aprovecho de paso para felicitaros. Se comenta que si Beldar salvó la vida fue gracias a vos, y que tanto él como el Conde os están muy agradecidos. En cambio, otras cosas se os escapan, como el engaño perpetrado por el verdadero culpable.
    – Hablando de ese posible culpable, ¿cómo avanza vuestra búsqueda? ¿Hay alguien a quien tengáis pensado señalar? Cuidad dónde ponéis el dedo.
    Ya me lo figuraba. El usurero cardenal Baptiste jamás hacía algo que no desembocara en su propio beneficio, y al fin delató su verdadera intención. Quería provocarme para que hablara más de lo debido. Pero no iba a caer en su treta para sonsacarme.
    – Hasta ahora, la opción que más considero es la de un hombre enviado por el Barón Covenant. El mismo que anoche atacó al General. Encontrarle a él es encontrar al asesino de Cristian.
    – Estoy en desacuerdo con eso, pero coincido en vuestro deseo de atrapar al atacante. Si en algún momento necesitáis de mi ayuda en ese menester, no dudéis en contar con ella.
    Expresé agradecimiento con la misma falsedad con la que él había formulado esa oferta, y reanudé mi camino hacia Vaughan. No quería dar a ese encuentro más importancia de la que merecía. Cuando por fin alcancé a mi amigo, le pregunté si había visto a Vargas o si este le había comentado algo inusual. Su respuesta en ambos casos fue negativa.
    – Pero tengo algo importante – me dijo en voz baja –. Puedo arreglarte un encuentro con un hombre que, algunos años atrás, fue siervo de Covenant.
    Me resultó imposible ocultar mi asombro. Él prosiguió.
    – Hasta ahora hemos guardado su secreto por temor a que llegara a oídos del cardenal y éste ordenara su tortura y ejecución.
    – ¿Cómo? ¿Lo tenéis aquí mismo, dentro de los muros? ¿Habéis pensado en los estragos que podría causar si escapa?
– Créeme, es inofensivo para la gente de esta ciudad.
– Has matado a muchos de esos salvajes, sabes cómo son. ¿Qué le hace a este diferente?
    – Que ahora obedece a un nuevo amo, y ese soy yo.

 

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Texto de Román Pinazo

Imagen de Bea Galiano

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Crónicas de Villesainte - Capítulo III

Por la posición del sol, sabíamos que era ya mediodía. Quería ver a Aelis y, además, el ayuno me estaba debilitando, así que nos dirigimos a la choza. Ya que íbamos allí, Vaughan sugirió echar un vistazo a mi armadura. Tal vez pudiéramos averiguar por dónde había andado el asesino o cualquier otra pista. «Puede que el muy cobarde sufriera incontinencia fruto de los nervios y no le diera tiempo ni de quitársela», bromeó. Hugo le rio la gracia, y secretamente yo también. Cuando llegamos a la choza, recordé por qué siempre le perdonaba ese tipo de comentarios impertinentes. Para proteger a Aelis había enviado al más leal y correcto de sus hombres, Eduardo. Mi viejo amigo confiaba en todos ellos, era requisito indispensable para ingresar en los Doce de Vaughan, pero especialmente en él. Permanecía sentado junto a la puerta. Aparentemente tranquilo, pero atento. Avisó de nuestra llegada a Aelis, quien se apresuró en salir a recibirnos. En cuanto me vio, corrió a mis brazos. Al parecer, ya le habían puesto al corriente sobre el veredicto del Conde.
    – No pasa nada – le dije para tranquilizarla –. Si he salido con vida de mil batallas, saldré también de esta.
    – Más te vale – me susurró, apretándome contra sí todo lo que sus fuerzas le permitían. No podía culparla, ambos éramos para el otro toda la familia que teníamos. La guerra empezó cuando ella era pequeña y sus padres decidieron no buscar más hijos mientras durara, así que nunca le dieron hermanos. Quedó huérfana en condiciones similares a las mías, pero en orden inverso. Primero su padre cayó en la batalla y después su madre enfermó de melancolía hasta morir. Desde entonces, el mayor temor de Aelis había sido sufrir de forma similar algún día.
    Al igual que yo, ella también seguía en ayunas. La sangre y la incertidumbre habían mermado su apetito. Le pedí que pusiera a calentar el caldero; yo pelé y deshuesé dos conejos que teníamos en la despensa. Sabía que con el olor del guiso le asaltaría la misma hambre que yo sentía.
    En agradecimiento por su ayuda, invité a comer a Eduardo, así como a Vaughan. Hugo y Sigberto quedaron fuera, esperando. El primero permaneció en la puerta, el segundo fue a vigilar la parte trasera. Mientras esperábamos que se hiciera la comida, fingí dirigirme a la letrina y pasé por el establo para echar un rápido vistazo a la armadura. Aelis parecía menos tensa ahora que contaba con mi presencia y la de los invitados, así que no quería darle motivos para que volviera a pensar en el crimen. Hugo me vio y decidió seguirme, aunque no prestó demasiada atención a lo que hacía. Le dije de antemano que, si sentía la necesidad de tocar algo, se limitara a sus propias partes.
    Como ya esperaba, mi vieja protección presentaba algunas salpicaduras de sangre en el pectoral y las extremidades derechas, algo difícil de percibir a simple vista, dado el color de la armadura y el rincón oscuro en el que ésta se encontraba. En la suela de las botas no había nada destacable, sólo fango y hierba. En cuanto al interior, no hallé ningún rastro del que me había sugerido Vaughan. Sí que encontré reveladoras, en cambio, unas manchas de tierra en el yelmo que tampoco percibí en un primer momento, pues se encontraban en la parte trasera e izquierda. En la pluma roja que lo coronaba también había trazas de fango seco. No obstante, apenas las descubrí, Aelis me llamó desde la choza, así que tuve que volver. Ya pensaría en ello más tarde.
    Servimos aguamiel a los invitados y yo también tomé un poco. La bebida, la comida y la buena compañía me ayudaron a tomarme un breve descanso de mis preocupaciones. Incluso Aelis pareció disfrutar de la tertulia, a pesar de las circunstancias.
    Faltaba poco para que anocheciera cuando Eduardo decidió volver a la posada, donde se hospedaban Vaughan y sus doce hombres. En el exterior de la choza aún permanecía Sigberto custodiando la puerta. Al ver su expresión cansada y hambrienta, se me ocurrió una forma de librarme de ellos durante un rato. Le dije que me apetecía dar un breve paseo para despejarme un poco, y que estaba seguro de que tanto a él como a su compañero le gustaría probar las sobras del guiso que habían podido oler. El guardia no era muy despierto, así que tuve que darle unos instantes para que comprendiera el trato que le estaba sugiriendo. Cuando por fin lo hizo, aceptó sin dudar. Hugo le reprimió por dejarse embaucar a cambio de comida, pero en el fondo también debía agradecerlo.
    Los escoltas quedaron en la choza, saboreando su almuerzo tardío. Mientras Vaughan, Aelis y yo caminamos hacia el manzano. Nos encontrábamos casi en los límites de Villesainte, desde allí se divisaba en la lejanía el castillo del Barón Covenant. Habían encendido alguna hoguera y hasta nosotros llegaba su brillo, en forma de luz parpadeante. La presencia del ojo de Dios se iba volviendo más notoria en el cielo, cada vez más oscuro. Durante un instante, ninguno de los tres dijo nada. Nos limitamos a contemplar el paisaje y las estrellas. Finalmente, rompí el silencio.
    – ¿Recuerdas la primera noche, Vaughan? Aquella bienvenida teñida de rojo, como así las llamaste.
    – ¿Cómo olvidarla?
    – Arrebaté treinta y nueve vidas en mi primera batalla. Treinta y nueve. Cualquier otro muchacho de nuestra edad no habría conseguido ni una cuarta parte, amaneciendo con el pecho abierto, los pantalones sucios y expresión de espanto.
    – Tu padre nos adiestró bien.
    – En gran parte fue gracias a Padre, sí. Pero hubo algo que él nunca me enseñó. Lo aprendí yo solo, y creo que es lo que me ha mantenido vivo todos estos años. El primer enemigo al que debes vencer siempre eres tú mismo. Tu propio miedo. Debes seguir luchando sin mirar atrás, sin detenerte a pensar en si verás o no la luz del siguiente día. Así es como se vence.
    Aelis me miró con orgullo, mientras Vaughan asentía a mis palabras. Ambos parecieron entender. En ese momento, aunque no había ninguna batalla, me encontraba en una situación similar. Mi vida podía llegar a su fin en siete días, pero no debía limitarme a ver solo hasta ese punto. Tenía que mirar más allá, seguir adelante sin importar el peligro. Y, sin duda, la idea de dejar sola a Aelis había impulsado mi perspicacia.
    – Dicen que el hambre agudiza el ingenio – comentó Aelis.
    – Muy cierto – agregó Vaughan –. Hoy mismo lo has demostrado. Has sido capaz de sacar muchas conclusiones sobre lo ocurrido.
    – Tú me has ayudado – respondí.
    – No estaba cuando examinaste los cuerpos, ni tampoco cuando has ido a ver tu armadura.
    A Aelis pareció incomodarle esa mención a los cadáveres, así que prefirió dejarnos solos con nuestros asuntos para ir a comprobaba el estado del manzano, herencia de su padre. Aproveché la ocasión para hablar a Vaughan de los restos de tierra que encontré en el yelmo. No cabía duda de que había estado en contacto con el suelo. ¿El asesino se despojó de él antes de enfrentarse a Cristian? Tal vez lo hiciera por simple comodidad, pues, además de restar visión, el calor que se formaba durante la actividad podía llegar a ser molesto. Su oponente no era especialmente diestro, por lo que tal protección era innecesaria. Pero había otra posibilidad que me llenaba de desasosiego, y que, por algún motivo, me resultaba más probable. Que lo hubiera hecho por crueldad. Que la víctima conociera a su verdugo, y éste quisiera que aquél supiera quién estaba a punto de darle muerte. Tras hablarle de ello, mi teoría coincidió con la de Vaughan.
    – Piensas en su hermano, ¿verdad? – le pregunté, aunque ciertamente ya conocía la respuesta. Mi viejo amigo era un guerrero honorable, pero siempre había tenido problemas con la disciplina. Le costaba someterse a las órdenes del general Beldar, lo cual a menudo había desembocado en disputas entre ambos.
    – Imagino que tú también te lo has planteado. De un golpe se convierte en heredero del Conde de Villesainte al tiempo que incrimina a otro, quedando él libre de culpa. Una jugada maestra.
    – ¿Y por qué hacerle eso a su capitán, habiendo en la ciudad otras personas a las que no tiene ningún aprecio? Tú, por ejemplo.
    – Porque yo duermo en la posada, rodeado de gente, y tú aquí, fuera de los muros de la ciudad.
    – Eso explicaría por qué me han elegido a mí, pero sigo sin tener claro que haya sido obra de Beldar.
    – Confías demasiado, pequeño hermano.
    – Que quede entre nosotros lo que voy a decirte. No es más que un perro de guerra. Tiene valor, pero no le creo con astucia suficiente como para trazar un plan semejante.
    – En eso te doy la razón – Vaughan volvió a mirar al castillo que brillaba en la lejanía.
    – ¿Y qué me dices de él? ¿Crees que se ha cansado de su macabro juego?
    – Han sido tantos los que hemos perdido intentando entrar en esa fortaleza maldita… Alguno podría haber regresado, convertido en siervo de Covenant. Sabría cómo moverse y qué caminos coger para no ser descubierto.
    – Ese general estúpido. Le dije no sé cuántas veces que nos lo dejara a mí y a mis hombres, pero nunca cedió. Si no fuera por él, esta maldita guerra ya podría estar ganada.
    – O perdida, si hubierais caído todos. O algo peor. Dadas las circunstancias, es más importante la defensa.
    Ese había sido uno de los motivos por los que Beldar y Vaughan habían discutido. En un principio, el Conde pagaba a los mercenarios por su servicio. Bastante bien, por cierto. Pero después, llegaron a un acuerdo diferente. Si ayudaban a aniquilar a Covenant, Vaughan y los suyos podrían quedarse con el castillo y las tierras del Barón. Por eso al General no le parecía buena idea dejar que se adentraran en la fortaleza. Consideraba que la posibilidad de apropiarse de ella podía despertar su codicia, y que ésta les nublara en un terreno que se sabía peligroso.
    Aelis volvió a nosotros para recordarnos que debían estar a punto de cerrar las puertas de la ciudad. No quisimos seguir prologando el paseo, pues Vaughan tenía que volver con sus hombres. Tras llegar a la choza y despedirnos de él, apareció a caballo el relevo de mis guardias. De haberme demorado un poco más, los habrían encontrado a ellos comiendo y a mí ausente sin vigilancia alguna. Hugo y Sigberto se fueron a descansar o a cumplir con otra orden y los dos nuevos soldados se quedaron conmigo. Ataron sus caballos en el establo junto a Glissant, el cual siempre agradecía la compañía de sus congéneres. A esos hombres también los conocía de vista, parecían mucho más estrictos que los que me habían acompañado durante el día. Hablaron lo justo y ni siquiera se presentaron. Cerré la puerta de la choza, dejándoles fuera. Por fin pude estar a solas con Aelis, aunque la conversación fue breve, sabiendo que había dos hombres cerca pendientes de todo.
    No había sido un día de gran actividad física, pero necesitaba algo de oscuridad y silencio. Además, quería aprovechar la mañana siguiente para seguir haciendo averiguaciones. Tendría lugar el entierro de Cristian. Yo debía estar despejado para prestar atención a las reacciones y detalles de los asistentes. Así pues, nos fuimos temprano a dormir. Por desgracia, no descansaría mucho. En mitad de la noche, campanas de alarma interrumpieron mi sueño.

 

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Texto de Román Pinazo

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Crónicas de Villesainte - Capítulo II

Puesto que fueron Hugo y Sigberto quienes me apresaron, suyo fue el primer turno de mi custodia. Sus órdenes eran no perderme de vista a lo largo del día e impedir una posible huida. También recaía sobre ellos la responsabilidad de que no me sucediera nada mientras me encontrara bajo su vigilancia. Debía llegar al domingo con vida para ser ejecutado públicamente, en caso de no haber dado para entonces con el asesino de Cristian. Tras explicarnos a los tres esas condiciones, los hombres del Conde nos dejaron ir.
    Preferí salir de palacio por una puerta lateral para evitar a la muchedumbre. Antes de que llegáramos al exterior, oí que alguien me llamaba «muchacho». Una voz que conocía muy bien. Hasta la innecesaria llegada del cardenal Baptiste, el padre Evelio era el único clérigo de la ciudad. A poco de morir Padre, el párroco me acogió, enseñándome el arte de la letra escrita y acercándome a la Santa Biblia. Según él, no para influir en mis creencias, sino para ayudarme a comprender y desenvolverme en ese mundo tan diferente al mío. De un modo u otro, sus lecciones siempre me fueron de utilidad.
Tras abrazarme y lamentar lo terrible de los acontecimientos, el padre Evelio me pidió que le acompañara. Los cuatro cuerpos sin vida habían sido trasladados a su capilla, como era habitual. El cardenal Baptiste había suplido varias de las funciones del párroco, pero esa en particular no debía interesarle. Mi viejo maestro, en cambio, no mostraba reparos en ayudar siempre que se le solicitara. Gracias a su inamovible ánimo por resultar útil, había tenido una sagaz idea que podía ayudarme. Permitir que examinara los cadáveres antes de que fueran limpiados y cubiertos por el sudario, para que pudiera estimar la fuerza y precisión de la mano ejecutora.
    Seguí al padre Evelio y mis escoltas me siguieron a mí, inevitablemente. En ese momento no me importaba que estuvieran al tanto de mis progresos, pero resultaron ser una molestia más que otra cosa. Sobre todo Hugo, para quien limitarse a observar no era suficiente. El muy necio cogió un pequeño frasco que resbaló de entre sus torpes dedos y acabó reventando contra el suelo. El aire de la estancia se impregnó de un aroma dulce. «Ya no será necesario perfumar a los difuntos», dijo el padre Evelio sonriendo compasivamente. Siempre sabía buscar el lado bueno de los infortunios. Tras el desliz, intenté concentrarme en analizar a los fallecidos. Empecé por el más relevante, Cristian. El corte en su cuello era bastante certero. El asesino necesitó un único golpe para despojarle de su cabeza. Tenía sangre alrededor de su cuello, lo cual indicaba que murió en pie y no tendido en el suelo. La herida de Hereward también era reveladora. Si la mano de su verdugo hubiera estado desprovista de fuerza, los pinchos del mangual únicamente se habrían clavado en su sien izquierda. Sin embargo, el arma no solo le perforó el cráneo, también lo quebró por arriba, como si quien le golpeó lo hubiera hecho desde una posición superior, seguramente a caballo. En cuanto a los dos guardias, presentaban heridas sorprendentemente similares entre sí. Ambas eran de lanza, y ambas en el pecho. Pero en un caso se encontraba a la derecha y en el otro más a la izquierda. En ese momento no supe qué sentido darle a ese hallazgo.
    Incapaz de sacarle más partido a la observación de los cadáveres, agradecí al padre Evelio su favor y le autoricé a que procediera con los preparativos funerarios. Después me dirigí, junto a mis ineptas sombras, al claro donde habían tenido lugar los crímenes. Sabía que debía hablar con Aelis para tranquilizarla, pero aquello era más urgente. Cuanto más lo pospusiera, mayor era el riesgo de que acabara extraviado o dañado cualquier rastro que pudiera encontrar allí.
    Durante el camino, de nuevo a pie, reflexioné sobre lo que acababa de descubrir. Muy a mi pesar, lo averiguado hasta ese momento me obligaba a apartar al cardenal Baptiste de entre los potenciales culpables. Quien había dado muerte a esos cuatro hombres no era un anciano ni un enclenque, sino alguien con manos fuertes y diestras, seguramente un soldado. De inmediato, vino a mis pensamientos un hombre que se ajustaba a esa descripción, y que además podía encontrar algún beneficio en la muerte del heredero Cristian. Su hermano Beldar. Era pronto para que el Conde se pronunciara sobre quién le sucedería tras la pérdida de su primogénito, pero era evidente que elegiría a su segundo hijo, a pesar de que no lo tenía en tan alta estima como al primero. ¿Interés en el condado? ¿Celos de hermano? Cualquiera podía pensarlo. Yo, en cambio, conocía a mi general lo suficiente para saber que ambas cosas resultaban improbables. Beldar aborrecía la política y sus limitaciones. Opinaba que la reflexión y las buenas formas no salvarían a Villesainte, sólo la acción directa. Ni siquiera tenía aspecto de gobernante. Se dejaba crecer el pelo más de lo habitual por aquellas tierras. Muy a menudo prescindía de la parte superior de su indumentaria y protección, permaneciendo a pecho descubierto, mostrando su desarrollada musculatura. En Götaland hubiera sido un temible berserker. Y lo más importante: no estaba dispuesto a jurar lealtad a un duque que nos desproveía de soldados al tiempo que nos daba la espalda. Tampoco tenía motivos para pensar que sintiera celos de su hermano. Nunca había envidiado su posición como heredero. El profundo aprecio que le mostraba era recíproco. A menudo, solían aliarse en contra de su padre cuando uno de los dos discutía con este. Sin duda, Beldar no sería mi primera opción de quien sospechar. Aún así, era pronto para excluir a nadie.
Mis reflexiones hicieron que el camino hacia el lugar de los fatales hechos se me hiciera breve. Cuando llegamos, encontré a Vaughan hablando con un guardia, señalando algunas partes del claro. Al acercarme pude apreciar las manchas de sangre que había en el suelo.
    – Una mañana intensa, pequeño hermano – dijo Vaughan al verme. Siempre me había llamado de esa forma, y parecía que nada desmejorase su buen humor.
    – Toda la semana lo será.
    – Mi capitán – intervino el guardia –. Fui yo quien halló a los tres hombres muertos y al cuarto a punto de reunirse con el Creador.
    – ¿Cuáles fueron exactamente sus últimas palabras?
    – Me temo que fue bastante preciso. Dijo: «Nos ha atacado el Caballero Oscuro».
    Así era, en efecto, como solían llamarme los soldados de Villesainte, a causa de mi bien distinguible armadura. El hombre al que interrogaba no parecía mentir, y nada justificaba que me estuviera incriminando deliberadamente salvo la coacción. Preferí despojarme de toda duda al respecto.
    – ¿Qué viniste a hacer aquí cuando los encontraste?
    – El Conde me envió. Quería saber por qué su hijo y Lord Hereward no habían acudido a la misa del cardenal Baptiste. No habría sido la primera vez que desoían las campanas de la iglesia para continuar con su entrenamiento.
    – ¿Y qué hiciste tras atender al último hombre en morir?
    – Cabalgué a toda prisa para comunicárselo a mi señor, por supuesto. Éste me acompañó junto al general Beldar y otros dos hombres. Más tarde llegó un grupo en carro para que recoger los cuerpos.
    – Tanto el Conde como su hijo estarían muy afectados – indagué.
    – Naturalmente. Nunca había visto a nuestro general tan abatido.
    Por un momento, me quedé sin ideas sobre qué más preguntar a ese hombre. Vaughan debió darse cuenta, pues para ayudarme, le pidió que me repitiera lo que le había contado a él. Según la disposición de los cuerpos, el asesino parecía haber trazado una trayectoria. Empezaba en el granero, de donde, nos figuramos, cogió las dos lanzas con las que ensartó a los guardias, y terminaba en la posición de Cristian, el más alejado. Hugo y Sigberto así lo corroboraron, puesto que pertenecían al grupo que acudió en el carro. Fue Hugo quien recogió el mangual, que yacía en el suelo, no muy lejos de los restos de Hereward. Dejaron intactas las demás armas encontradas en el lugar, la mayoría pertenecientes a las víctimas. Salvo las lanzas, que fueron extraídas de los cuerpos de los guardias para facilitar su transporte.
    Después de dar permiso a mi informante para que volviera a sus obligaciones, me quedé en el lugar con Vaughan y mis dos escoltas, los cuales se limitaron a retirarse y observar. Había algo extraño en relación a los guardias muertos. Dada la posición en la que los encontraron, estaban de espaldas al asesino según el recorrido de este. Sin embargo, habían sido atacados frontalmente, como pude comprobar en la parroquia del padre Evelio. Ambos mostraban heridas más o menos a la misma altura del pecho, alineadas a diferentes lados. Examinamos las manchas de sangre y las huellas sobre esa tierra húmeda. Eran pisadas de caballos, orientadas en dirección al asesino. Éste también iría sobre su montura en el momento de atacarlos. Nuevamente, pensé que debía tratarse de alguien fuerte si, como era mi teoría, cargó contra los dos al mismo tiempo, empuñando una lanza para cada uno.
    Siguiendo las pisadas, el asesino continuó hacia Cristian y Hereward. Si estaban entrenando, se hallarían a ras de suelo. Además de esa desventaja, no encontré ningún escudo con el que hubieran podido cubrirse, sólo espadas. Seguramente tardarían en reaccionar, creyendo que era yo quien se había presentado en su lugar de entrenamiento para unirme a los ejercicios. Todo ello actuó en la contra de Hereward, el siguiente en morir según los restos que aún quedaban esparcidos por el suelo. Descubrimos aquí otro dato sobre el anónimo jinete: quería terminar lo antes posible. De haber tenido algo de honor, se habría bajado del caballo para combatir justamente contra Hereward. Pero, en lugar de eso, blandió mi mangual, colgado del cinturón que rodeaba la armadura robada, y con él reventó el cráneo de su oponente.
    Distinto fue su modo de actuar con Cristian, lo cual delataba quién era su verdadero objetivo. Esa vez sí abandonó la montura para luchar a ras de suelo. Quizá porque así resultaba más fácil decapitarle con un golpe limpio, manteniendo la cabeza intacta y, por tanto, fácilmente reconocible, para después dejarla en mi establo e incriminarme. Poco pudo haber hecho el inexperto Cristian contra su verdugo. Debió ser un combate desigual. Una victoria deshonrosa. Cuando el asesino hubo terminado su macabra tarea, clavó la espada sanguinolenta en la tierra, donde aún permanecía, y decidimos dejar tras examinarla. Al igual que las lanzas, debía haberla cogido del granero. Usó mi mangual contra Hereward. ¿Por qué no también mi Slicer para decapitar a Cristian? Aelis y yo la teníamos a buen recaudo dentro de la choza. Seguramente, habría encontrado demasiado arriesgado entrar a por ella. Ante todo, no se trataba de alguien impulsivo, sino prudente.
    Esas fueron mis conclusiones tras analizar el lugar. El granero no parecía esconder más secretos. Recogimos los utensilios desperdigados por el área que no estuvieran manchados de sangre y los guardamos. Era, al fin y al cabo, un buen depósito de armas. Mantenerlo como sus difuntos propietarios hubieran hecho era una manera más de honrarles.

 

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Texto de Román Pinazo

Imagen de Bea Galiano

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Crónicas de Villesainte - Capítulo I

 

Era domingo en la mañana. Aelis y yo dormíamos apaciblemente, ajenos a todo lo que nos esperaba. Vivíamos en una choza de extramuros heredada de sus padres. No temíamos que los hombres de Covenant nos sorprendieran en mitad de la noche, pues el sueño de Aelis era ligero y, cuando percibía algo extraño, me despertaba. Como solíamos decir, ella ponía el oído y yo la espada. Por si aquello no era suficiente, mi caballo Glissant también nos advertía cuando había alguna presencia indeseada, y desde nuestro terreno podía oírse con claridad la campana de una de las cuatro pequeñas torres de vigilancia, dispuestas en el lado Este de la ciudad.
    Pese a que el sol ya asomaba y, por tanto, no había riesgo de un ataque, Aelis me alertó. Había sentido al caballo agitarse en el establo, donde además guardaba mi armadura y otros utensilios. No era impensable que Covenant hubiera enviado a alguien para que le tuviera al corriente sobre lo que se hacía en Villesainte durante el día. Llevábamos meses sin noticias de él y sin ser atacados. Por lo que sabíamos, podía estar preparando una ofensiva a gran escala. Se tratase o no de un espía del Barón, no quise arriesgarme y empuñé mi Slicer. Aelis hizo lo mismo con una espada más pequeña que yo le había procurado. Nos acercamos con prudencia al establo y pude comprobar que, en efecto, Glissant parecía inquieto. Al entrar, lo encontramos casi todo en orden, salvo por algo que faltaba y algo que no debía estar ahí. Había un saco sanguinolento a los pies de la armadura, la cual también presentaba manchas de sangre, y mi pesado mangual había desaparecido.
    Mientras Aelis tranquilizó al animal, yo examiné el saco. Su peso, dimensiones y el hecho de que solo estuviera manchado por un lado me decían que una cabeza humana era su contenido. Me aseguré de que Aelis no viera el macabro hallazgo, aunque por mi reacción pudo imaginarse de qué se trataba. Al asomarme al interior de la tela, descubrí que era Cristian hijo, el heredero del Conde, quien me devolvía una mirada vacía e inexpresiva. Había visto cabezas amputadas otras veces, pero nunca la de alguien que mereciera menos acabar así sus días. Cristian era un hombre bueno y sensato, muy apreciado por cuantos le rodeaban. ¿Quién había sido capaz de algo semejante? La impresión se apoderó de mí, pero no podía perder la compostura. Debía comparecer enseguida ante mi señor para comunicarle la trágica noticia.
    Me apresuré en prepararme y, olvidando los escrúpulos que en cualquier otro momento habría sentido, me lavé las manos con el agua del abrevadero. Aelis tuvo que ayudarme abrochándome las botas. Cuando había terminando, dos soldados llamaron a la puerta. Uno de ellos portaba mi desaparecido mangual. Su bola cubierta de pinchos estaba bañada en sangre y restos de algo parecido a la carne.
    – Capitán Van Croff – dijo el otro –. Debéis acompañarnos.
    – ¿Puedo saber el motivo? – le pregunté para sonsacar cuánto sabían.
    – El heredero del Conde y Lord Hereward han sido asesinados. Hemos encontrado esto junto a los cuerpos – dijo el que tenía el arma en sus manos. Los conocía de vista. Sólo recordaba el nombre de uno de ellos, Sigberto, pues sonaba parecido al de Sigfrido. Pero la similitud con el legendario héroe acababa ahí. Esos dos no eran precisamente los más fieros de mis hombres. Yo tenía mi Slicer a mano, habría podido matarlos sin mucha dificultad y huir con Aelis. Pero entonces, toda Villesainte me habría considerado responsable de la muerte de Cristian, y nadie buscaría al verdadero asesino. Estaba claro que me habían tendido una trama. Si quería descubrir quién estaba detrás, era mejor seguir actuando como un hombre inocente.
    – El mangual es mío – admití –, alguien debió robarlo durante la noche. El mismo que esta mañana, poco antes de que despertáramos, colocó esto en su lugar. Precisamente ahora me disponía a informar al Conde.
    Tendí el saco al soldado con las manos libres, quien se apresuró en comprobar lo que había en su interior.
    – ¡Por el Santo Padre! ¡Hugo, es la cabeza desaparecida!
El tal Hugo soltó el mangual y desenvainó su espada. Aunque su forma de hacerlo fue poco diestra, pude sentir cómo el miedo recorría el cuerpo de Aelis. Ésta hizo lo posible por mantenerse firme. Habría hecho uso de su espada si yo se lo hubiera indicado. Pero preferí acompañar a esos soldados sin oponer resistencia. Incluso les dije que me ataran si lo veían oportuno. No quería perder más tiempo. Así lo hicieron, llevándome a palacio como prisionero. Aelis pretendía acompañarnos, pero le ordené que se quedara en la casa. Era lo más prudente en ese momento. Ya le pediría a Vaughan cuando me cruzada con él, que enviara a uno de sus hombres para que la mantuviera informada y la protegiera en mi ausencia.
    Fuimos a pie, ya que así era como los soldados habían acudido a detenerme. Valiéndome de mi rango y haciéndoles ver que no sería un prisionero problemático, no me costó mucho convencer a Sigberto para que me pusiera al corriente de la situación. Cuatro cuerpos sin vida habían sido hallados en el claro junto al granero abandonado. A uno de ellos le faltaba la cabeza, otro tenía ésta destrozada. No obstante, debido al lugar y las circunstancias, eran fáciles de identificar. Se trataba del primogénito del Conde y su maestro Lord Hereward. Este último procedía de Inglaterra. Había estado varios años oponiendo resistencia al Duque de Normandía, a quien solía llamar el Rey Bastardo. Ante la innegable derrota, había decidido exiliarse a Francia para ayudar a Felipe I a hacerse con el ducado a modo de venganza. No obstante, hizo un alto en Villesainte, donde había oído que no se tenía al Duque Guillermo en mucha estima. ¿Podía ser obra de enemigos de Hereward? Tal vez no supieran que el joven que le acompañaba era el heredero del Conde. Cristian nunca consintió que su primogénito participara activamente en la defensa de Villesainte por temor a perderlo. Siempre le había negado el adiestramiento que sí recibió su hermano Beldar. Tras la llegada del Lord, Cristian hijo convenció a su padre para que le permitiera ser su aprendiz, alegando que le sería necesaria alguna noción de combate para poder defenderse en el peor de los casos. No quería ser recordado en el futuro como el Conde Manco. Así pues, Cristian hijo y Hereward ordenaron arreglar un pequeño granero abandonado durante la guerra, y allí almacenaron un arsenal compuesto por espadas sin dueño y otros tipos de armas, la mayor parte arrancadas de las manos muertas de la gente de Covenant. En definitiva, unas condiciones que no casaban con las de la gente con sangre noble. Motivo por el que, para alguien de fuera, sería difícil deducir quién era la persona a la que estaba instruyendo Hereward esa mañana. Sin embargo, el propio Lord afirmaba que nadie, ni siquiera sus más allegados, sabía dónde se encontraba. Y había otros indicios que me llevaban a pensar que el responsable de las muertes era de Villesainte y sus cercanías.
    Además de las dos víctimas principales, en el lugar también encontraron heridos de muerte a los dos guardias que les acompañaban para velar por la seguridad del heredero. Ambos habían sido ensartados con lanzas. Uno de ellos aún estaba con vida cuando lo encontraron. Justo antes de expirar, pudo decir que su atacante portaba mi armadura. Resultaba fácil reconocerla por el color del metal. Era negra, obsequio de un herrero de extramuros en agradecimiento por haber salvado a su familia durante un ataque. Hereward había recibido un golpe fatal en la cabeza con mi mangual, y Cristian había sido decapitado. Debía ser éste y no aquél el objetivo principal. De lo contrario, habría sido la cabeza de Hereward la que hubieran depositado en mi granero para incriminarme.
    Cuando llegamos a las puertas de la ciudad, la gente me miró con asombro. Mi papel en la lucha contra Covenant era bien conocido, así que la mayoría parecía resistirse a creer que yo hubiera asesinado al heredero del Conde. Otros, los cada vez más numerosos seguidores del cardenal Baptiste, clamaban mi cabeza para que se hiciera lo que ellos consideraban justicia. Entre la marea de rostros reconocí a Lucio Vargas, el hispano. Tras verme, dijo algo a su joven escudero y ambos se fueron discretamente. Poco después apareció Vaughan, al tanto de la situación. No eran muchas las cosas que sucedían en la ciudad sin que él las conociera. Le pedí que cuidara de Aelis. Me prometió que así lo haría e intentó tranquilizarme. Ciertamente, más que temor lo que sentía era incertidumbre.
    Por fin llegamos a palacio y pude presentarme ante el Conde. Tanto él como su hijo Beldar estaban claramente abatidos. Noté que el cardenal Baptiste, también presente, me observaba con un gozo que intentaba disimular bajo una máscara de consternación. Aunque ese clérigo ejercía de apoyo espiritual y consejero del Conde, enviado por el Rey Felipe I para ayudarnos en la lucha contra Covenant, su presencia era un estorbo desde mi punto de vista. No solo en palacio, sino en toda Villesainte. Nuestra mutua aversión se hizo evidente cuando medié para que no condenaran a la hoguera a dos amigas de Aelis, a las cuales acusó falsamente de brujería. El precio por salvarlas fue la imposición de bautizarme si quería unirme en matrimonio con una mujer cristiana, una satisfacción que no estuve dispuesto a darle.
    – Capitán Van Croff – dijo el cardenal, rompiendo el silencio reinante –. Se os acusa de alta traición hacia vuestro señor el Conde. Habéis asesinado a su hijo y heredero, así como a Lord Hereward y a dos soldados de Villesainte.
    – Mi señor – dije ignorando al clérigo –. Lamento sobremanera vuestra pérdida, y deseo tanto como vos que el culpable sea castigado.
    – Quien mató a mi hijo llevaba una armadura negra como la tuya y blandía tu mangual. Me acaban de informar de que han hallado en tu casa la cabeza de mi hijo. Al dolor de la pérdida se añade el lacerante peso de la evidencia.
    –Villesainte es mi hogar. Siempre la he defendido, así como a vos y a vuestros hijos, a quienes considero mis amigos. El único hombre al que deseo ver muerto es a Covenant.
    Beldar asintió ante mis palabras. De la familia, era con el que más trato tenía, así que sabía que podía contar con él.
    – Tiene razón, padre. Los actos de los que se acusa al Capitán no concuerdan con la lealtad y aprecio que nos ha mostrado durante años.
    El cardenal Baptiste volvió a arremeter. Por encima de todo, quería que me condenaran, y cada vez le estaba costando más ocultarlo.
– ¡Por favor, General! ¿Cómo podéis negar lo irrefutable?
– Si algo sabemos de Covenant es que su crueldad no tiene límites – replicó Beldar –. Este doloroso asunto podría ser otro de sus juegos. Si además de perder a mi hermano ejecutamos al Capitán, la moral de los soldados quedará mermada, y a nuestro enemigo no le será difícil conquistarnos en cuanto deje de protegernos el ojo de Dios.
    – Mi señor – volví a dirigirme al Conde, quien realmente necesitaba que se pronunciara en mi favor –. Os doy mi palabra cuando os digo que mi máximo interés no es salvar mi vida, sino que se haga justicia. Condenarme, además del sacrificio innecesario que menciona el General, también supondrá la victoria del asesino de vuestro hijo, el cual quedará impune. Puedo juraros por la memoria de mi padre que no he tenido nada que ver.
Ante mis palabras, Cristian se tomó para meditar un tiempo en el que no me quitó ojo de encima. Después, pareció haber llegado a una conclusión.
    – Las pruebas dicen una cosa; mi corazón me dice otra. Pero Villesainte necesita un culpable, y yo también.
    Ante la sorpresa de todos los presentes, el Conde se levantó y apoyó su mano sobre mi hombro. Después ordenó a mis captores que me desataran. Nadie, ni siquiera yo, imaginaba cómo terminaría ese improvisado juicio. Me ordenó que le acompañara a hablar con el pueblo. Incluso mandó callar con un gesto al impertinente cardenal Baptiste cuando este protestó. Pude entender lo que pretendía el viejo amigo de mi padre: dar a conocer públicamente su veredicto sin opción a ser discutido por nadie. Si esa era su intención, me parecía lo mejor. Por mi parte, no quedaba mucho más que decir. Alargar el debate sólo habría servido para empeorar las cosas. Pesadamente, nos dirigimos al balcón que daba a la plaza central de la ciudad. El cardenal y Beldar nos siguieron.
    Toda Villesainte parecía haberse reunido frente a palacio. Algunos con aflicción y otros con júbilo, sus habitantes esperaban el anuncio de mi ejecución. Hacía bastante tiempo que no veían una, desde que un soldado se quedó dormido en una torre de vigilancia. Eso fue años atrás, antes de que se tomara la decisión de colocar a dos hombres en lugar de uno en cada torre. Al ver el gentío deseoso de contemplar otra muerte pensé que, con aquel breve periodo de paz que nos había brindado la estrella itinerante, la ciudad volvía a adaptarse a las costumbres y necesidades de antaño. Y quería espectáculo.
El Conde alzó la voz para hablar lentamente a su pueblo.
    – Hoy es un día funesto, villesaintos. Esta mañana han sido asesinado mi heredero Cristian. El desalmado que acabó con su vida vestía la armadura y empuñaba las armas del capitán Van Croff, un hombre en quien siempre hemos confiado. Recordemos que su padre dio la vida defendiendo esta ciudad, como sé que lo haría el Capitán. Él afirma que es inocente, pero no habrá indulto.
    El gentío se agitó con exclamaciones de todo tipo. El Conde alzó una mano para pedir silencio.
    – No habrá indulto, sino un plazo. Siete días, contando a partir de hoy. He decidido darle la oportunidad de que encuentre al asesino de mi hijo para entregármelo. De no ser así, será ajusticiado el próximo domingo.
    La ciudad volvió a vocear, esta vez de forma más unánime. Parecían satisfechos. Justicia o espectáculo, ambas cosas despertaban su interés.
    – ¿Os habéis vuelto loco? – volvió a importunar el cardenal Baptiste, esta vez en voz baja – Si es culpable, y no me cabe duda que lo es, huirá en cuanto lo perdamos de vista.
    – Será vigilando en todo momento por mis hombres. Además – el Conde se dirigió a mí –, quiere atrapar al asesino tanto como yo, ¿no es cierto?
    – Así es, mi señor – contesté –. Haré que pague por sus crímenes y por su intento de hacerme a mí responsable. Os agradezco esta oportunidad, no os arrepentiréis.
    Lancé al cardenal una mirada desafiante. Había estado cerca, pero para deshacerse de mí necesitaría algo más que palabras venenosas.

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Crónicas de Villesainte - Prólogo

 

Nils fue el nombre que me pusieron al nacer, en las verdes y frías tierras de Götaland. Pero todos me conocen como Van Croff, el nombre que comparto con Padre, de quien dicen que soy su viva imagen. Que he heredado su mismo carácter. Supongo que fui forjado para ello. Desde temprana edad, la espada fue lo que nos enseñó a mí y a Vaughan, hijo de una amiga de Madre que acababa de enviudar. Aunque al principio hubo rivalidad ente nosotros, pronto pasamos a tratarnos como hermanos de sangre.
    Todos los veranos, Padre se ausentaba para viajar al sur, a un lugar llamado Villesainte, en la remota tierra de Normandía. Pese a que muchas veces le pedí que me dejar acompañarlo, su respuesta siempre fue negativa. El año en que Madre enfermó, Padre se abstuvo de realizar ese viaje y permaneció con ella para cuidarla. Finalmente, cuando la vio partir junto a Gefjun, decidió llevarme consigo para compensar la ausencia de su espada el verano en que no había aparecido por aquellas misteriosas tierras. Yo contaba dieciséis años.
    Nada echaríamos de menos de cuanto dejábamos atrás en Götaland, ese gélido lugar que parecía estar próximo a la frontera entre el mundo de los mortales y Nifelheim. La madre de Vaughan pidió a Padre que lleváramos a su hijo con nosotros, a lo que ninguno de los tres objetó. El viaje fue largo y duro, primero por mar y después por tierra, pero éramos jóvenes y nos entusiasmaban las pocas maravillas que conocíamos sobre nuestro destino. Por las noches, encendíamos un fuego y Padre nos contaba cosas sobre el lugar al que nos dirigíamos, nos enseñaba una nueva palabra en el idioma que allí se hablaba, o bien nos narraba alguna de sus múltiples aventuras.
    Villesainte era una pequeña región gobernada por el Conde Cristian. La amistad que unía a éste con Padre era casi tan fuerte como la que me unía a mí con Vaughan. Cristian le salvó la vida años atrás, cuando el rey de Götaland le había enviado a Normandía en busca de comercio y él y sus compañeros fueron atacados por malhechores. En agradecimiento por la intervención del Conde, Padre le ofreció su espada cada vez que necesitara de ella. De modo que poco después, cuando la ciudad empezó a ser atacada por su tío, el Barón Covenant, Cristian no dudó en recordar a su viejo amigo la promesa que años atrás le había hecho, ni Padre escatimó en cumplirla. Covenant era el señor de un lúgubre castillo del que solo contaban atrocidades. Parecía estar obsesionado con poseer las tierras de su sobrino. Durante doce años, al menos una noche al mes había estado atacando y sembrando el terror. En todo ese tiempo, el Conde había intentado contraatacar a su pariente y enemigo durante el día, pero todo el que se adentraba en la oscuridad de aquella fortaleza lo hacía para morir o ser capturado. De estos últimos, no eran pocos los que habían reaparecido con muestras de haber sufrido las más terribles vejaciones. Desprovistos de voluntad, luchando contra sus propios hermanos.
    Todas estas historias, lejos de asustarnos a Vaughan y a mí, no hacían más que incrementar nuestro interés por alcanzar esa tierra tan diferente a todo lo que conocíamos. Cuando por fin llegamos, pudimos comprobar que nuestra imaginación no estaba a la altura de la realidad. Aunque también había chozas en el exterior, Villesainte era una ciudad fortificada, circundada por un antiguo muro de piedra cuya única entrada permanecía abierta durante el día y era cerrada en cuanto se ponía el sol. En el centro se erguía el palacio donde residían el Conde y sus dos hijos: Cristian, primogénito y heredero, y Beldar. Frente a la edificación, estaba la plaza central, donde se reunían los villesaintos cada vez que su gobernante tenía que dirigirse a ellos, y donde solían tener lugar festejos, ejecuciones y demás eventos públicos. En conjunto, esa distribución daba a la ciudad el aspecto de un enorme castillo con un extenso patio de armas.
    El Conde no recibía apoyo del Duque Guillermo ni del Rey Enrique I, ambos en conflicto por Normandía. Incluso, en algunas ocasiones, el Duque había reclamado soldados para sus diversas causas, lo cual obligaba al Conde a prescindir de sus mejores hombres. Por ese motivo, como sucedía con todo aquel que acudía a Villesainte para ayudar, Padre, Vaughan y yo fuimos bien recibidos. A mí me obsequiaron con una espada de acero a la que llamé Slicer. Se convirtió en mi inseparable compañera desde entonces. Vaughan recibió un arma similar, a la que puso por nombre Dödsdom. Pero no tardamos en descubrir que esos presentes no eran desinteresados; teníamos el compromiso de hacer uso de ellos para defender la ciudad. Aquella misma noche, los hombres de Covenant atacaron. Vaughan y yo tuvimos que poner en práctica lo que Padre nos había enseñado. Ante mi sorpresa y la de muchos, llegamos al amanecer con vida. «¡Las bienvenidas que da esta tierra están teñidas de rojo!», exclamó Vaughan mientras contemplábamos los primeros rayos del sol, riendo por el júbilo de haber sobrevivido a nuestra primera batalla.
    Con el tiempo, nos establecimos allí y fuimos olvidando Götaland. Resultó fácil después de conocer a Aelis, la hija de un campesino. Ella me enseñó a hablar su idioma con fluidez y, juntos, aprendimos a desenvolvernos en el amor. Se convirtió en un motivo para alegrarme al sentir la luz del día después de cada combate, y también para permanecer en aquella sangrienta tierra, llamarla hogar y defenderla con mi propia vida si fuera necesario. Poco a poco, el padre de Aelis acabó aceptándome como pretendiente de su hija. Si nunca llegamos a contraer matrimonio fue por culpa de un dogmático clérigo, el cardenal Baptiste, que me tenía prohibido unirme con una mujer cristiana. Ese entrometido era mi único enemigo dentro de los muros de Villesainte, pues allí siempre conté con el favor y la admiración de la gente. Incluso el Conde llegó a nombrarme capitán de sus tropas y fiel ayudante de su hijo Beldar, que ostentaba el cargo de general.
    Vaughan, en cambio, nunca quiso destacar allí, a pesar de que era tan buen o incluso mejor guerrero que yo. Prefirió dejar Villesainte para reclutar mercenarios que pudieran ayudarnos. Regresó tres años después con doce hombres procedentes de diversos rincones del mundo. No pertenecían al condado de Villesainte, por lo que el Duque Guillermo carecía de autoridad para reclamarlos en su absurda obsesión por invadir Inglaterra. Con los Doce de Vaughan, como se hacían llamar, la situación se volvió más estable y nuestro número de bajas descendió considerablemente. Para entonces, las valquirias ya se habían llevado a Padre, así que agradecí el regreso de mi amigo. Además, no podía haber llegado en mejor momento. El Barón Covenant y su gente daban la impresión de haber cogido gusto por la sangre. Dejaron de atacar con el fin de invadirnos y empezaron a hacerlo sin ningún tipo de táctica, por pura diversión. Y, cuanto más desesperados y exhaustos estaban mis hombres, cuanto más deseaban que aquella pesadilla llegara a su fin, más parecían disfrutar.
    Pero ese fin estaba próximo, de un modo u otro, como así lo escribió Odín en el firmamento. Aquella larga y sangrienta guerra dejaría de estar en tablas. En el año 1.074 de la era cristiana, apareció una estrella diferente a todas las demás. Itinerante, de luz más intensa y que dejaba tras de sí una estela como si de una grieta incandescente se tratara. Los ataques cesaron entonces y muchos bajaron la guardia, creyendo que se encontraban a salvo bajo el «ojo de Dios», como solían llamarlo. Yo, en cambio, estaba preparado para la llegada del Ragnarok. O creía estarlo.

 

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